¿Qué es el software libre?

El software libre, en  inglés ''free software'', aunque esta denominación a veces se confunde con «gratis» por la ambigüedad del término ''free'' en el idioma inglés, por lo que también se usa '''libre ''software''''' es la denominación del ''software'' que respeta la libertad de todos los usuarios que adquirieron el producto y, por tanto, una vez obtenido el mismo puede ser usado, copiado, estudiado, modificado, y redistribuido libremente de varias formas. Según la ''Free Software Foundation'', el ''software'' libre se refiere a la seguridad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, y estudiar el mismo, e incluso modificar el ''software'' y distribuirlo modificado.

El ''software'' libre suele estar disponible gratuitamente, o al precio de costo de la distribución a través de otros medios; sin embargo no es obligatorio que sea así, por lo tanto no hay que asociar «''software'' libre» a «''software'' gratuito» (denominado usualmente ''freeware''), ya que, conservando su carácter de libre, puede ser distribuido software comercial|comercialmente (''software'' comercial). Análogamente, el ''software'' gratis o gratuito incluye en ocasiones el código fuente; no obstante, este tipo de ''software'' no es «libre» en el mismo sentido que el ''software'' libre, a menos que se garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del programa.

Tampoco debe confundirse ''software'' libre con «''software'' de dominio público». Éste último es aquel ''software'' que no requiere de licencia de software licencia, pues sus derechos de explotación son para toda la humanidad, porque pertenece a todos por igual. Cualquiera puede hacer uso de él, siempre con fines legales y consignando su autoría original. Este ''software'' sería aquel cuyo autor lo dona a la humanidad o cuyos derechos de autor han expirado, tras un plazo contado desde la muerte de éste, habitualmente 70 años. Si un autor condiciona su uso bajo una licencia, por muy débil que sea, ya no es del dominio público.